El hallazgo de Leopardus tilcayo, un felino de apenas 1,4 kilos, ha sido posible gracias al análisis genómico de ejemplares vivos y de colecciones de museos; los investigadores han demostrado además que el grupo de los llamados gatos tigre reúne al menos cinco especies diferentes.
Los bosques nublados de los Yungas bolivianos escondían una especie de felino que la ciencia todavía no había identificado. Se trata del tilcayo, denominado científicamente Leopardus tilcayo, un pequeño gato silvestre que acaba de ser descrito formalmente como especie y que se convierte en el primer nuevo felino salvaje reconocido por la ciencia en más de un siglo. El estudio ha sido publicado en la revista Current Biology.
El descubrimiento no se debe únicamente a la observación de un animal con características diferentes. La clave ha estado en la genética. Un equipo internacional ha comparado genomas completos de ejemplares de distintos lugares de Sudamérica, incluyendo muestras históricas conservadas en museos, y ha podido reconstruir las relaciones evolutivas entre los diferentes gatos tigre.
Un felino más pequeño que un gato doméstico
El tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa alrededor de 1,4 kilos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico medio.
Su aspecto recuerda al de otros pequeños felinos moteados de Sudamérica. Presenta un pelaje marrón claro o beige con rosetas oscuras, relativamente grandes e irregulares, y una cola relativamente larga. Estas diferencias externas, aunque apreciables, no habían permitido hasta ahora establecer con seguridad que se trataba de una especie independiente.
El nombre tilcayo no es una denominación creada para la clasificación científica. Es el nombre utilizado tradicionalmente por habitantes de los Yungas para referirse a este felino y los investigadores decidieron conservarlo como nombre común y como parte de su denominación científica. La Universidad Mayor de San Andrés destaca además la participación de los investigadores bolivianos Paola Nogales Ascarrunz y Enzo Aliaga Rossel en el proceso de identificación.
De un supuesto gato doméstico a una especie desconocida
La historia del tilcayo tiene un componente especialmente singular. Uno de los ejemplares que ha permitido estudiar la especie fue recogido por una familia de los Yungas, que durante un tiempo lo mantuvo en su vivienda creyendo que se trataba de un gato doméstico.
Posteriormente el animal llegó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde fue observado por Paola Nogales Ascarrunz. Las características del ejemplar despertaron dudas sobre su clasificación y llevaron a los investigadores a estudiar su ADN.
El ejemplar, un macho de unos diez años, continúa actualmente en el santuario. La investigación ha permitido comprobar que no se trataba simplemente de una variante de otra especie conocida, sino de un linaje evolutivo diferenciado.
1,4 millones de años de evolución separada
Los análisis genómicos indican que el linaje del tilcayo se separó de los demás gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. Para llegar a esta conclusión, los científicos analizaron los genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus, incluyendo 26 pertenecientes al complejo de los gatos tigre.
El resultado ha servido también para modificar la visión científica que existía sobre este grupo. Lo que durante mucho tiempo se había considerado un único complejo de gatos tigre corresponde en realidad a cinco especies diferenciadas: Leopardus tilcayo, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus.
Además, el trabajo identifica una nueva subespecie en los Yungas peruanos, Leopardus tigrinus antisuyo.
Un descubrimiento que abre nuevas preguntas
La identificación científica del tilcayo no significa que los investigadores conozcan ya la situación de la especie. De hecho, una de las principales incógnitas es precisamente cuántos ejemplares existen en libertad y cuál es exactamente su área de distribución.
Nogales Ascarrunz y su equipo están utilizando cámaras trampa en los bosques de los Yungas para intentar localizar más ejemplares y obtener información sobre sus hábitos, comportamiento, distribución y necesidades ecológicas.
El entorno en el que vive añade además un componente de conservación. Los bosques nublados de los Yungas están sometidos a diferentes presiones, entre ellas la deforestación y la actividad minera. Por ello, conocer la distribución del tilcayo será fundamental para determinar cuáles son las amenazas que afronta y qué medidas pueden ser necesarias para protegerlo.
El caso del tilcayo demuestra que incluso entre grupos de mamíferos estudiados desde hace décadas pueden existir linajes que han permanecido ocultos a la ciencia. En este caso, el análisis del ADN no solo ha permitido poner nombre a un nuevo felino, sino también revisar el árbol evolutivo de todo un grupo de pequeños gatos sudamericanos.
